Hoeveel geuren kun je ruiken?

Sinds de jaren twintig in de vorige eeuw dacht men dat mensen tienduizend geuren konden onderscheiden. Het was een schatting die niet gebaseerd was op onderzoek. Wetenschappers van het Howard Hughes Medical Institute hielden het menselijk reukvermogen onlangs onder de loep. En wat blijkt? Je kunt veel meer met je neus. Je kunt maar liefst een biljoen geuren ruiken! Dat is een één met twaalf nullen.

Kleuren en Geuren

Met je ogen zie je tien miljoen verschillende kleuren. Hiervoor gebruik je drie verschillende receptoren in je ogen: voor de kleuren rood, geel en blauw). Je reuk wordt echter samengesteld door veel meer receptoren: vierhonderd verschillende maar liefst. Daarom vermoedden de onderzoekers van het Howard Hughes Medical Institute dat het aantal geuren dat je kunt onderscheiden véél hoger ligt dan tienduizend.

Biljoen geuren

De onderzoekers gebruikten een slimme opzet om te bepalen wat het échte aantal geuren is dat je kunt ruiken. De proefpersonen hoefden niet alle biljoen geuren te ruiken en te rubriceren. Elke proefpersoon onderging slechts 254 keer een reuktest. En elk keer kreeg men drie in het laboratorium gemaakte geuren te ruiken. Daarvan waren er steeds twee dezelfde en één afwijkende. Aan de proefpersoon werd telkens gevraagd om de afwijkende geur te onderscheiden.
Op basis van deze test en een achterliggend rekenkundig model kwamen de onderzoekers tot de conclusie dat de mens circa een biljoen geuren kan onderscheiden.