We kunnen 10 geuren ruiken

Al behoorlijk wat jaren is bekend dat de mens vijf smaken kan herkennen (bitter, zoet, zout, zuur en hartig). Ook weten we hoeveel kleuren we kunnen zien: drie (rood, groen en blauw). Maar hoeveel geuren pikken we op? Nieuw onderzoek beantwoordt ook die vraag: het zijn er tien. Maar net zo makkelijk als bij smaken is het niet. Geuren zijn meestal complex, een samenstelling van meerdere onderdelen. Geuren ruiken is nog niet zo makkelijk!

Kleuren of geuren

Geuren lijken daarmee op kleuren. We kunnen de kleur paars zien, omdat ons oog blauw en rood kan combineren. Geuren werken net zo, de onderzoekers spreken van clusters van geuren met namen als chemisch, houtachtig en bloemig. De menselijke neus kan een geur meestal onmiddellijk in een van de tien clusters plaatsen (het snoepje ruikt chemisch) maar niet altijd precies herkennen wat een geur is. Net zo min als je van iedere kleur de naam weet.

Heel veel geuren

Toch zijn mensen erg goed in het herkennen van geuren. De menselijke neus onderscheidt met groot gemak bloemen, hout, munt, anijs, kruidig, eucalyptus, kamfer, popcorn, rook, noten, amandelen, olie en schimmel, ontdekten de onderzoekers van Bates College, Maine, Verenigde Staten.

Onderzoek

De onderzoekers weten ook al wat ze nu gaan uitzoeken. Ze willen van de bekende geuren de chemische samenstelling ontdekken. Door dit ‘genoom’ van geur te ontrafelen willen ze in staat zijn om iedere bekende geur na te maken. Voor fabrikanten van parfums een potentiële goudmijn. Wij houden in ieder geval van geuren ruiken 🙂

Het onderzoek staat in het vakblad PlosOne.